吉首年夜学开办于1958年9月，是办在湘鄂渝黔四省（市）边区的具有处所性、夷易近族性的湖南省属综合性年夜学，由吉首校区和张家界校区组成，本部在湘西土家属苗族自治州首府——吉首市。

1960年，湖南高校调解，学校保存校名，改为师专。1978年8月，学校升格为省属综合性年夜学，1979年招收本科门生。2000年8月，吉首卫生学校并入吉首年夜学。2002年10月，武陵高档专科学校并入吉首年夜学。2003年，学校得到硕士学位付与权。2006年6月，湘西州人夷易近病院并入吉首年夜学。2006年学校本科教学事变水平评估得到优异。

学校现占地119万平方米，校舍43万平方米，教学科研仪器配置总值13000万元，藏书总量180万册，建有高水平的校园网，现有专任西席近千人，具有博士快速通过资格、硕士学位的占专任西席总数的62%，有正高职称专业手艺职员160余人，副高职称专业手艺职员350余人。现有本科专业54个，其中国家级特色专业2个，省级特色专业5个，省级重点专业8个；硕士点20个，省级重点学科3个，省部级重点研究基地7个，国家级尝试教学树范中央1个，省级重点尝试室2个 ，吉首年夜学学报（社会科学版）为“天下中文焦点期刊”、“天下百强社科学报”，吉首年夜学学报（自然科学版）为“天下高校特色科技期刊”。

学校面向天下28个省（市）、自治区招生。现有种种在籍门生33000人，其中整日制本专科生21000余人（含自力学院本科生6000余人），硕士研究生524人，成人教诲本专科生6500余人。

办学51年来，学校共培育种种高级专门人才90000余名。近5年门生加入种种比赛共获国家级奖项70余项，省部级奖项120余项。结业生就业率连结在93％以上

近5年来，学校包袱各级种种科研课题645项，其中国家自科基金课题10项、国家社科基金课题40项，获省部级科技功效奖40项。功效转化的经济和社会效益明显。甘旨猕猴桃“米良1号”被国务院扶贫办列为扶贫开发项目，在天下16个省（市）推广种植，仅湘西自治州种植面积就达10万余亩。从猕猴桃中提取的“果王素”经剖断“到达海内领先水平，弥补国际空缺”，猕猴桃研究功效的财富化辅佐湘西近20万农人解脱贫困。湘西矿产资本和植物资本的研究功效已经孵化出近10家高新手艺企业。湘西夷易近族历史、文化研究发动了湘西旅游财富的发达成长。地区经济及开发模式研究多项功效被各级政府和企业采取。

持久以来，学校坚持社会主义办学标的目的，增强精神文明培植，取得明显结果。学校先后得到“湖南省文明单元”“湖南省优异奇迹法人单元”“湖南省依法治校前进先辈单元”“天下精神文明培植前进先辈单元”“天下夷易近族团结前进楷模团体”“天下绿化楷模单元”“天下高校后勤事变前进先辈团体”等声誉称呼。

2001年来，党和国家率领人朱镕基、曾庆红、贺国强、尉建行、曾培炎、陈至立、杨汝岱、罗豪才等及教诲部率领周济、周远清、张保庆、柳斌、赵沁平、陈小娅等先其后校考察引导事变。朱镕基总理奖饰“吉首年夜学是湖南的得意”，曾庆红副主席充实必定“吉首年夜学具有非凡代价”。